Orecchiette con melanzane, pomodorini e cacioricotta (Puglia)

 Ingredienti:

• 320 g di orecchiette fresche
• 2 medie (circa 500 g) di melanzane lunghe
• 300 g di pomodorini datterini o ciliegino
• 80 g di cacioricotta salato (di pecora o capra)
• 2 spicchi di aglio
• 80 ml di olio extra vergine d'oliva (e q.b. per friggere)
• 1 mazzetto (circa 20-25 foglie) di basilico fresco
• 1 cucchiaino di sale fino (per le melanzane) + q.b. per la pasta e il condimento
• 1 piccolo peperoncino fresco (facoltativo)
• Q.b. di acqua di cottura della pasta

 Utensili:

• Pentola grande per la pasta
• Padella ampia antiaderente
• Coltello da chef
• Tagliere
• Scolapasta
• Mestolo forato
• Mestolo
• Grattugia a fori larghi
• Ciotola grande
• Carta assorbente da cucina

 Preparazione:

1. Preparazione delle melanzane: Lavate le melanzane, spuntatele e tagliatele a cubetti di circa 1,5 cm. Trasferitele in uno scolapasta, cospargetele con un cucchiaino di sale fino, mescolate e lasciatele riposare per circa 30 minuti, affinché perdano l'acqua di vegetazione amara. Strizzatele delicatamente con le mani e tamponatele molto bene con carta assorbente.
2. Frittura delle melanzane: In una padella capiente (o friggitrice), scaldate abbondante olio extra vergine d'oliva (o altro olio per friggere) fino a raggiungere la temperatura ideale. Friggete i cubetti di melanzane poco alla volta fino a quando saranno dorati e teneri. Scolateli con un mestolo forato e fateli asciugare su carta assorbente per eliminare l'olio in eccesso.
3. Preparazione del sugo: Nella padella ampia e antiaderente, scaldate 2 cucchiai di olio extra vergine d'oliva. Aggiungete gli spicchi d'aglio sbucciati e leggermente schiacciati (e il peperoncino intero o a rondelle, se lo usate). Fate soffriggere delicatamente per un paio di minuti, senza far scurire l'aglio.
4. Aggiunta dei pomodorini: Lavate i pomodorini e tagliateli a metà. Uniteli al soffritto, salate leggermente e cuocete a fuoco medio per 8-10 minuti, schiacciando alcuni pomodorini con il dorso di un cucchiaio per creare una base cremosa. Togliete gli spicchi d'aglio.
5. Unione degli ingredienti: Aggiungete le melanzane fritte al sugo di pomodorini. Mescolate delicatamente e mantenete il condimento in caldo a fuoco bassissimo.
6. Cottura delle orecchiette: Portate a ebollizione una pentola capiente di acqua salata. Tuffatevi le orecchiette e cuocetele secondo le istruzioni riportate sulla confezione, solitamente per 7-9 minuti, fino a che saranno al dente.
7. Mantecatura finale: Prima di scolare la pasta, prelevate circa 150 ml di acqua di cottura. Scolate le orecchiette e trasferitele direttamente nella padella con il condimento di melanzane e pomodorini. Aggiungete una generosa mestolata di acqua di cottura.
8. Impiattamento: Saltate e mescolate energicamente per 1-2 minuti, in modo da creare una cremina che legherà tutti i sapori. Aggiungete la maggior parte delle foglie di basilico fresco, spezzettate con le mani. Grattugiate circa due terzi del cacioricotta direttamente nella padella e mescolate ancora. Servite immediatamente, guarnendo ogni piatto con il cacioricotta rimasto, grattugiato al momento, e qualche fogliolina di basilico fresco.

 Varianti:

• Per una nota più intensa, potete usare la ricotta salata stagionata al posto del cacioricotta, o del pecorino pugliese.
• Per arricchire la consistenza, potete aggiungere una manciata di pinoli tostati negli ultimi minuti di cottura del sugo.
• Per un sapore più robusto, potete aggiungere una piccola quantità di passata di pomodoro ai pomodorini freschi per una base più densa.
• Se preferite una versione meno fritta, le melanzane possono essere cotte in forno a cubetti con un filo d'olio, sale e pepe fino a doratura.